Par Claudiane Marc-Aurèle, kinésiologue
À l’arrivée de l’été, nombreux sont ceux qui ressentent le besoin de passer plus de temps à l’extérieur. La saison estivale est l’occasion idéale de se reconnecter avec la nature, non seulement pour profiter du beau temps, mais aussi pour prendre soin de sa santé mentale. Plusieurs études démontrent que l’activité physique pratiquée à l’extérieur peut avoir un effet bénéfique sur le bien-être psychologique. Bouger à l’extérieur, peu importe l’intensité, permettrait de réduire le stress, améliorer l’humeur en plus de favoriser la concentration et même d’atténuer les symptômes d’anxiété ou de dépression. Cet article explore comment l’activité physique pratiquée en plein air peut devenir un outil simple et accessible pour favoriser un meilleur équilibre mental.
Les bienfaits psychologiques de l’activité physique
Les effets bénéfiques de l’activité physique sur le corps sont bien connus, mais son impact sur la santé mentale est tout aussi remarquable, mais parfois sous-estimé. L’activité physique, qu’elle soit de type cardiovasculaire ou musculaire, est un pilier du bien-être psychologique. Selon la Société canadienne de psychologie (2016), l’activité physique permet de :
- Réduire le stress quotidien, en régulant les hormones du stress et en favorisant une meilleure résilience émotionnelle ;
- Améliorer la qualité du sommeil, en diminuant les risques d’insomnie et en réduisant le sentiment de fatigue (à condition d’éviter les séances intenses en soirée) ;
- Renforcer l’estime de soi ;
- Accroître le bonheur, tout en réduisant les niveaux de tristesse et de solitude ;
- Améliorer le rendement scolaire chez les enfants, adolescents et jeunes adultes ;
- Réduire le risque de déclin cognitif chez les personnes d’âge moyen et améliorer les fonctions telles que la mémoire, la concentration et la vitesse de traitement de l’information;
- Diminuer les symptômes de maladies neurodégénératives comme l’Alzheimer, ou encore soulager certaines douleurs chroniques.
Ces différents bienfaits peuvent apparaitre après une seule séance d’activité physique, mais seront plus importants lorsque l’activité est pratiquée régulièrement et à long terme.
Pourquoi le plein air amplifie ces bienfaits ?
Les effets bénéfiques de l’activité physique sur la santé mentale sont d’autant plus puissants lorsqu’elle est pratiquée en plein air. L’environnement naturel agit comme un amplificateur du bien-être. Des études ont montré que l’exposition à des milieux verts (forêts, parcs, sentiers, rivières) aide à diminuer les niveaux de cortisol (hormone du stress), à réduire les pensées ruminatives associées à l’anxiété et à améliorer le fonctionnement du cortex préfrontal, une région du cerveau associée à la régulation émotionnelle (Bratman et al., 2015). De plus, l’activité physique pratiquée à l’extérieur permet de renforcir le système immunitaire, de fournir une bonne dose de vitamine D grâce à l’exposition aux rayons du soleil et augmente le niveau d’énergie (ParticipAction, 2022).
L’activité physique en plein air offre également un contact direct avec des stimuli sensoriels apaisants : le chant des oiseaux, le bruissement des feuilles, la lumière naturelle et les odeurs végétales. Ces éléments contribuent à l’effet calmant documenté dans la pratique japonaise du Shinrin-yoku, ou bain de forêt. Des études ont confirmé que cette approche améliore la variabilité de la fréquence cardiaque (un marqueur de relaxation), abaisse la tension artérielle et induit un état de détente mentale (Antonelli et al., 2019).
Des activités accessibles à tous
Bouger dehors encourage l’adoption d’une routine plus spontanée et agréable. Plutôt que de percevoir l’exercice comme une obligation, il devient un moment de plaisir, un rendez-vous avec soi-même. Cette approche favorise l’assiduité et la motivation à long terme, deux facteurs essentiels pour maintenir les effets positifs sur la santé mentale (Chekroud et al., 2018). Le plein air offre une variété d’activité physique accessible à tous, peu importe l’âge ou la condition physique. Une marche dans un parc, quelques étirements sur le balcon, une séance de yoga au lever du soleil ou un tour de vélo au bord de l’eau sont tous des occasions de bouger tout en nourrissant son bien-être psychologique. Ces moments permettent également de pratiquer la pleine conscience : respirer profondément, ressentir la chaleur du soleil sur la peau ou écouter les sons naturels favorise l’ancrage dans le moment présent, une stratégie reconnue pour diminuer l’anxiété (Nielsen et Kaszniak, 2019).
En somme, l’activité physique pratiquée en plein air représente une stratégie simple, gratuite et accessible pour améliorer la santé mentale. Cet été, que ce soit pour marcher, respirer ou simplement ralentir, chaque moment passé dehors en mouvement est un pas de plus vers un meilleur équilibre intérieur.
Références :
Antonelli, M., Barbieri, G. et Donelli, D. (2019). Effects of forest bathing (shinrin-yoku) on levels of cortisol as a stress biomarker: A systematic review and meta-analysis. International Journal of Biometeorology, 63(8), 1117–1134. https://doi.org/10.1007/s00484-019-01717-x
Bratman, G. N., Hamilton, J. P., Hahn, K. S., Daily, G. C. et Gross, J. J. (2015). Nature experience reduces rumination and subgenual prefrontal cortex activation. Proceedings of the National Academy of Sciences, 112(28), 8567–8572. https://doi.org/10.1073/pnas.1510459112
Chekroud, S. R., Gueorguieva, R., Zheutlin, A. B., Paulus, M., Krumholz, H. M., Krystal, J. H. et Chekroud, A. M. (2018). Association between physical exercise and mental health in 1·2 million individuals in the USA between 2011 and 2015: A cross-sectional study. The Lancet Psychiatry, 5(9), 739–746. https://doi.org/10.1016/S2215-0366(18)30227-X
Nielsen, L. et Kaszniak, A. W. (2019). Mindful movement: Clinical and research implications. Frontiers in Human Neuroscience, 13, 779. https://doi.org/10.3389/fnhum.2019.00779
ParticipACTION. (2022). Pourquoi être actif à l’extérieur est essentiel à votre bien-être physique et mental. https://www.participaction.com/fr/blogue/pourquoi-etre-actif-a-lexterieur-est-essentiel-a-votre-bien-etre-physique-et-mental/
Société canadienne de psychologie. (2016). L’activité physique, la santé mentale et la motivation [Série « La psychologie peut vous aider »]. https://cpa.ca/docs/File/Publications/FactSheets/PsychologyWorksFactSheet_Exercise_FR.pdf
